“船长，刚才有几个陌生人一直在打听我们的航线与货物。”大副低声说道，“看打扮不像本地人，也不像佛朗机人。”
周福眉头一皱。最近几个月，北方航道上总有不明身份的船只出没，他们不劫掠，只打探消息，偶尔会用高价收购南夏的航海图与星表。商队里的人都知道，这是红毛夷的间谍。
“别搭理他们，”周福下令，“加快卸货与补给，明天一早出发。告诉船员，夜里轮流值守，看好货舱与海图。”
“福顺号”的目的地是朝鲜半岛的釜山港，船上装载着丝绸、瓷器与茶叶。这条航线是南夏民间商队开辟的北方贸易通道，不仅利润丰厚，还能避开印度洋上的战火。但随着红毛夷的渗透，这条平静的航道开始变得不平静。
出发后的第三天，海面下起了大雪。雪花纷纷扬扬，能见度不足一里。周福站在甲板上，指挥船员调整帆索，小心翼翼地沿着海岸线航行。突然，瞭望哨大喊：“船长，左前方发现三艘小船！”
周福拿起望远镜，透过雪花望去，只见三艘没有旗帜的小船正快速向“福顺号”驶来。小船的船体狭窄，速度极快，显然是为快速突袭设计的。“是红毛夷的小队！”周福立刻反应过来，“下令，关闭货舱门，船员进入战斗位置，用弩箭与火铳还击！”
“福顺号”虽然是商队，却配备了少量防御武器。船员们迅速就位，弩箭呼啸着射向小船，火铳的枪声在雪夜里格外刺耳。红毛夷的小队试图靠近“福顺号”，用钩杆勾住船舷，却被密集的火力压制在一里之外。
“他们想抢海图与货物！”大副喊道，“要不要启用信号火箭？”
周福点头。红色的信号火箭窜上雪空，在云层下炸开一团红光。这是南夏民间商队与水师约定的警报信号，只要在北方航道上遇到袭击，发射信号火箭，附近的水师巡逻舰就会赶来支援。
红毛夷的小队显然没想到“福顺号”的防御如此顽强，他们几次试图突破火力网，都以失败告终。雪越下越大，小船在浪涌中颠簸，渐渐失去了优势。就在这时，远处传来了熟悉的号角声。周福心中一喜：“是水师的巡逻舰！”
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